Trong thế giới khởi nghiệp đầy rẫy những câu chuyện thành công, hành trình của Sara Blakely – người sáng lập đế chế đồ lót định hình Spanx – nổi bật như một minh chứng sống động cho sức mạnh của ý tưởng táo bạo, sự kiên trì bền bỉ, và niềm tin sắt đá vào bản thân.

Từ một cô gái bán máy fax dạo, cô đã “lột xác” để trở thành nữ tỷ phú tự thân, thay đổi hoàn toàn cách phụ nữ nhìn nhận về đồ lót.

Tự thân lập nghiệp

Một buổi sáng năm 1998, khi đang chuẩn bị đi dự tiệc, Sara Blakely—nhân viên bán máy fax tận nơi—đứng bối rối trước gương. Chiếc quần trắng ôm sát không tài nào “ăn ý” với bất kỳ loại đồ lót nào trong tủ.

Trong một khoảnh khắc bốc đồng, cô cắt phần chân của chiếc quần tất màu da, tạo nên phiên bản “đồ lót định hình” đầu tiên của mình. Kết quả thật bất ngờ: chiếc quần đã giúp cô có được vóc dáng thon gọn mà vẫn giữ được sự thoải mái.

Chính khoảnh khắc đó đã gieo mầm cho ý tưởng về Spanx, thương hiệu nội y tỷ USD làm thay đổi ngành công nghiệp thời trang. Cô Sara nhận ra một khoảng trống khổng lồ trên thị trường – nhu cầu về một loại đồ lót định hình vừa hiệu quả, vừa kín đáo, vừa thoải mái. Và cô quyết tâm biến ý tưởng đó thành hiện thực.

Blakely, lúc đó 27 tuổi, không phải một sinh viên Harvard, cũng chẳng phải nhà thiết kế thời trang. Cô tốt nghiệp ngành truyền thông, từng mơ làm diễn viên hài, nhưng cuối cùng chốt lại với công việc bán máy fax tận nơi cho công ty Danka. Một công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn, khả năng thuyết phục và không ít lần đối mặt với sự từ chối.

“Ngày nào tôi cũng phải gõ cửa 8 tiếng, chịu đựng hàng chục lời từ chối, và vẫn phải cười để bán được hàng,” cô nhớ lại. Công việc không hào nhoáng, nhưng chính những năm tháng làm sale đã rèn cho Blakely sự kiên cường, thứ vũ khí quý hơn mọi tấm bằng MBA.

Mặc dù cô đã khá thành công, thậm chí được thăng chức lên vị trí đào tạo bán hàng cấp quốc gia ở tuổi 25, sâu thẳm bên trong, Sara biết rằng đây không phải là con đường cô muốn đi cả đời. Cô khao khát một điều gì đó lớn lao hơn, có ý nghĩa hơn, và quan trọng nhất là thuộc về mình.

Với vỏn vẹn 5.000 USD tiền tiết kiệm cá nhân, Sara Blakely bắt tay vào hành trình khởi nghiệp mà không có bất kỳ kinh nghiệm nào trong ngành thời trang hay kinh doanh. Cô tự mình nghiên cứu mọi thứ: từ các loại vải, quy trình sản xuất, thiết kế logo, đóng gói đến việc tự viết đơn đăng ký bằng sáng chế cho sản phẩm của mình vì không đủ tiền thuê luật sư.

Cô chọn tên “Spanx” – một từ vô nghĩa nhưng sắc sảo, dễ nhớ, “nghe giống như cú tát vào mông,” cô nói đùa.

Con đường này không hề trải hoa hồng. Sara đã phải đối mặt với vô số lời từ chối từ các nhà sản xuất đồ dệt kim, những người không nhìn thấy tiềm năng trong ý tưởng của cô bởi Sara không có nền tảng kỹ thuật hay tài chính. Nhưng sự kiên trì phi thường đã giúp cô tìm được một chủ nhà máy ở Bắc Carolina, người cuối cùng cũng tin tưởng vào tầm nhìn của cô.

Và rồi, Sara tự mình mang hàng đến từng cửa hàng Neiman Marcus để trình bày sản phẩm. Trong một buổi gặp gỡ, khi thấy giám đốc mua hàng có vẻ thờ ơ, Blakely kéo bà ấy vào nhà vệ sinh nữ và mặc thử sản phẩm của mình. “Chỉ cần nhìn thôi là bà ấy hiểu,” Blakely kể. Đó là đơn hàng lớn đầu tiên.

Thay vì dựa vào quảng cáo tốn kém, Sara tự mình đi khắp đất nước, giới thiệu sản phẩm của mình cho các cửa hàng lớn. Cô thậm chí còn tự tay đóng gói những lô hàng đầu tiên từ căn hộ của mình.

Bán niềm tin

Bước ngoặt lớn nhất đến vào cuối năm 2000, khi Oprah Winfrey – “nữ hoàng truyền thông” – tình cờ phát hiện ra Spanx và giới thiệu nó trên chương trình truyền hình đình đám của mình. Sự chứng thực của Oprah đã biến Spanx thành một hiện tượng chỉ sau một đêm, doanh số bán hàng tăng vọt, đưa thương hiệu này đến với hàng triệu phụ nữ trên toàn thế giới.

Từ đó, Spanx trở thành hiện tượng. Phụ nữ khắp nước Mỹ đổ xô đi tìm chiếc “quần kỳ diệu” giúp họ mặc vừa những chiếc váy bó, tự tin hơn trước ống kính và trong phòng họp. Chỉ sau vài năm, SPANX đạt doanh thu hàng trăm triệu USD mỗi năm.

Điều đáng nể là Sara Blakely đã xây dựng Spanx thành một thương hiệu tỷ USD mà không cần bất kỳ khoản đầu tư bên ngoài nào. Cô đã tự mình tài trợ hoàn toàn bằng doanh thu bán hàng, giữ vững quyền kiểm soát tuyệt đối đối với đứa con tinh thần của mình trong suốt hơn 10 năm.

Năm 2012, Forbes vinh danh bà là tỷ phú tự thân trẻ nhất thế giới, một biểu tượng cho “giấc mơ Mỹ thế hệ mới”.

Blakely không chỉ bán sản phẩm – cô bán một niềm tin rằng phụ nữ có thể tự định hình không chỉ cơ thể mà cả sự nghiệp, hình ảnh và cuộc sống của mình. SPANX trở thành biểu tượng văn hóa, không chỉ trong thời trang mà trong cả phong trào khởi nghiệp do phụ nữ dẫn dắt.

Vào năm 2021, khi bán phần lớn cổ phần cho quỹ Blackstone với định giá hơn 1,2 tỷ USD, Blakely gây chấn động khi tặng mỗi nhân viên 10.000 USD tiền mặt và 2 vé máy bay hạng nhất đi khắp thế giới.

Câu chuyện của Sara Blakely không chỉ là chuyện “đổi đời” của một nhân viên sale – mà là hành trình tái định nghĩa thế nào là thành công, sáng tạo và bản lĩnh.

Từ một nỗi bất tiện cá nhân đến một đế chế toàn cầu, SPANX không chỉ làm phụ nữ trông đẹp hơn – mà khiến họ cảm thấy mạnh mẽ hơn. Và Blakely, với sự táo bạo và duyên dáng của mình, đã chứng minh rằng đôi khi một chiếc kéo và 5.000 USD cũng có thể đủ để viết lại lịch sử ngành thời trang.

*Nguồn: Fortune, BI