Khi chuyến bay Boeing 727 đang lướt trên không trung, Cooper bất ngờ đưa một tờ giấy cho tiếp viên hàng không, trong đó ghi rằng hắn có bom. Ngay sau đó, người đàn ông này mở cặp, để lộ những vật trông giống xi lanh và dây điện màu đỏ, rồi bình tĩnh yêu cầu phi hành đoàn phải cung cấp 200.000 đô la tiền mặt (tương đương hơn 1,3 triệu USD hiện nay), bốn chiếc dù và một xe chở nhiên liệu đã sẵn sàng ở Seattle. Khi máy bay hạ cánh, yêu cầu được đáp ứng. Hắn thả hành khách nhưng vẫn giữ phi hành đoàn trên máy bay.

Phần kỳ lạ nhất cũng theo đó mà bắt đầu. Cooper ra lệnh cho máy bay cất cánh lần nữa, lần này hướng về phía nam, về phía Mexico. Hắn yêu cầu bay ở tốc độ chậm và độ cao thấp, đồng thời yêu cầu giảm áp suất khoang hành khách.

Và đâu đó trên bầu trời tây nam Washington, trong mưa và bóng tối dày đặc, Cooper đã mở cầu thang sau và nhảy dù xuống, mang theo số tiền chuộc khổng lồ. Sau đó, máy bay hạ cánh an toàn và Cooper cùng với số tiền đã biến mất không dấu vết.

Cuộc tìm kiếm vô vọng và manh mối “lạc lõng”

Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI) sau đó đã mở một cuộc tìm kiếm quy mô lớn nhất trong lịch sử nước này. Họ lùng sục khắp các cánh rừng và con sông, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của tên không tặc hay số tiền.

Manh mối duy nhất xuất hiện là vào năm 1980, khi một cậu bé đang cắm trại cùng gia đình bên bờ sông Columbia đã tình cờ tìm thấy 5.800 đô la tiền mặt được chôn dưới lớp cát. Số sê-ri của những tờ tiền này trùng khớp với số tiền chuộc. Tuy nhiên, ngoài số tiền đó, không có bất kỳ vật gì khác (không dù, không quần áo, không thi thể) được tìm thấy.

Cooper chỉ để lại vài thứ trên máy bay: một chiếc cà vạt cài, một kẹp cà vạt và tám đầu lọc thuốc lá (mặc dù các đầu lọc này sau đó đã bị các nhà điều tra làm mất). Nhiều thập kỷ sau, các nhà khoa học đã kiểm tra chiếc cà vạt bằng các công cụ hiện đại.

Họ tìm thấy những hạt nhỏ của các kim loại công nghiệp hiếm như titan, vốn không phổ biến vào thời điểm đó. Điều này khiến một số nhà nghiên cứu suy đoán rằng Cooper có thể đã làm việc trong một nhà máy, nhà máy hóa chất hoặc ngành hàng không vũ trụ.

Hàng ngàn nghi phạm và bí ẩn chưa lời giải

Trong nhiều năm, FBI đã thẩm vấn hơn một nghìn người, xem xét vô số nghi phạm, bao gồm cựu quân nhân, tội phạm bị kết án, và thậm chí cả một giáo sư đại học. Nhưng không ai có thể bị kết tội chắc chắn liên quan đến vụ không tặc này. Một số người đã chết trước khi được thẩm vấn, và những người khác bị loại trừ thông qua dấu vân tay hoặc chứng cứ ngoại phạm.

Một nghi phạm nổi bật là Richard McCoy Jr., kẻ đã thực hiện một vụ cướp máy bay tương tự chỉ năm tháng sau đó. Hắn ta cũng dùng tên giả, lên một chiếc Boeing 727, đòi tiền và dù, rồi nhảy xuống giữa chừng. McCoy sau đó bị bắt rồi trốn thoát khỏi nhà tù, và bị giết trong một cuộc đấu súng với FBI. Gia đình McCoy từ lâu đã khẳng định hắn ta chính là DB Cooper.

Năm 2023, các con của McCoy đã giao nộp một chiếc dù được tìm thấy trong nhà kho của người mẹ quá cố. FBI đang xét nghiệm ADN và so sánh nó với bằng chứng từ vụ án ban đầu. Hiện tại, kết quả vẫn chưa được công bố.

FBI chính thức kết thúc cuộc điều tra vào năm 2016, tuyên bố không có manh mối đáng tin cậy nào được phát hiện. Tuy nhiên, họ vẫn để ngỏ: nếu có bằng chứng vật lý mới, họ sẽ xem xét lại. Đó là lý do tại sao chiếc dù của gia đình McCoy vẫn có thể quan trọng, ngay cả sau ngần ấy thời gian.

Sức hút không ngừng của huyền thoại DB Cooper

Có một lý do đặc biệt khiến công chúng vẫn không ngừng bàn tán về vụ án này đó là Cooper chưa bao giờ làm hại ai, hắn nói chuyện tôn trọng với phi hành đoàn, và dường như đã chuẩn bị kỹ lưỡng một cách kỳ lạ cho hành động của mình.

Tuy nhiên, điều kiện của cú nhảy là cực kỳ nguy hiểm, bởi thời tiết lạnh giá, gió mạnh và rừng rậm bên dưới. Các chuyên gia cho rằng rất dễ bị lạc, bị thương nặng, hoặc tệ hơn nữa. Thế nhưng, không có thi thể nào được tìm thấy.

Một số người tin rằng hắn đã chết trong cú nhảy định mệnh đó. Những người khác lại tin rằng hắn đã trốn thoát và sống ẩn dật dưới một danh tính mới. Suốt nhiều năm, vô số người đã tự nhận mình là Cooper hoặc tuyên bố biết hắn là ai. Sách đã được viết, phim đã được làm, và cái tên “DB Cooper” đã trở thành một phần của văn hóa đại chúng Mỹ.

Thậm chí, ngay cả FBI dường như cũng vật lộn để phân loại hắn – hắn là một tên tội phạm liều lĩnh, một cựu chiến binh thông minh, hay chỉ là một kẻ muốn biến mất khỏi thế giới? Điều đáng nói là cái tên “DB Cooper” thực chất là một sản phẩm bịa đặt của giới truyền thông hơn là tên thật mà tên không tặc sử dụng.

Khi mua vé, hắn khai tên là Dan Cooper. Chữ viết tắt “DB” là do một phóng viên nhầm lẫn với một người mà FBI đã thẩm vấn sơ qua trước đó. Cái tên sai đã xuất hiện trên báo chí, và nó vẫn tồn tại cho đến ngày nay.

Dù sự thật cuối cùng có là gì đi nữa, một điều rõ ràng: có một người đàn ông đã lên máy bay vào năm 1971 với một chiếc cặp, một kế hoạch táo bạo và một câu chuyện vẫn chưa có hồi kết. Bí ẩn về DB Cooper vẫn sẽ tiếp tục ám ảnh và thôi thúc trí tò mò của nhân loại trong nhiều năm tới.