Tử Cấm Thành, khu phức hợp cung điện lịch sử ở Bắc Kinh, được xây dựng từ năm 1406, là nơi lưu giữ nhiều cổ vật quý giá của hai triều đại Minh và Thanh. Sau nhiều cuộc chiến tranh, vào những năm đầu thập niên 1950, nơi đây chịu nhiều tổn thất, cần được tu sửa và bảo trì.

Chính phủ cử đội ngũ công nhân và kiến trúc sư đến để cải tạo lại cung điện. Trong số đó có Tiểu Lý, một công nhân phụ trách làm sạch khu vực Thấu Phương Trai, một cung điện từng là nơi ở của hai nhân vật nổi tiếng trong bộ phim Hoàn Châu Cách Cách.

Thấu Phương Trai, được xây dựng vào năm 1420 dưới triều đại Minh, trở thành nơi tổ chức các yến tiệc và tiết mục văn nghệ trong các sự kiện cung đình dưới triều đại Thanh. Trong quá trình tu sửa, cung điện bị bỏ hoang trong một thời gian dài, nên xuất hiện nhiều bụi bặm và nhiều phần hỏng nghiêm trọng.

Khi Tiểu Lý đang dọn dẹp, nhận ra sàn nhà không bằng phẳng và quyết định tháo dỡ một vài viên gạch chờ đội xây dựng đến. Tình cờ, dưới một viên gạch, anh tìm thấy chiếc hộp gỗ cũ, bên trong chứa những mảnh vải với nhiều hình vẽ kỳ lạ bên trên. Tiểu Lý nhận thấy những miếng vải không đủ để may thành món đồ gì nên để chúng sang một bên.

Không lâu sau, chiếc hộp cùng mảnh vải bị coi là vải vụn và rác nên bị vứt bỏ.

Vào thời gian đó, nhiều người biết việc tu bổ nên đến quanh Tử Cấm Thành với hy vọng tìm thấy kho báu. Một số người cho rằng chiếc hộp gỗ mặc dù không quý giá nhưng vẫn là đồ cổ, vì vậy họ lấy nó và vứt lại mảnh vải.

Về sau, những mảnh vải rơi vào tay một ông lão lượm rác. Ông không biết nguồn gốc của chúng và chỉ mang về để bịt lỗ hổng trên cửa sổ.

Con trai của ông lão, khi nghe cha nói về việc nhặt được mảnh vải từ Tử Cấm Thành, mang đến một tiệm cầm đồ, mong bán đi để kiếm chút tiền. Ông chủ tiệm cầm đồ, nhận ra giá trị của mảnh vải, đã mua lại với giá 20 NDT (khoảng 70.000 đồng theo tỷ giá hiện tại). Chàng trai trẻ vui vẻ đồng ý mà không thể tưởng tượng rằng mình bán đi một kho báu quý giá.

Sau đó, các chuyên gia tại Tử Cấm Thành trong một lần đến thăm cửa hàng đồ cổ và nhận thấy những mảnh vải liền cẩn thận kiểm tra chúng. Khi làm sạch bụi bặm, chuyên gia bất ngờ và tuyên bố với ông chủ cửa tiệm rằng đây chính là bảo vật quốc gia và đề nghị ông giao lại cho cơ quan nhà nước.

Những mảnh vải này thực chất là sáu bức tranh lụa của họa sĩ Lư La Gia, nghệ sĩ nổi tiếng thời nhà Đường. Những bức tranh từng bị một thái giám đánh cắp và cất giấu dưới nền gạch trong cung điện.

Họa sĩ Lư La Gia là học trò của danh họa Ngô Đạo Tử, nổi tiếng với những hiểu biết về Phật giáo và các vị La Hán. Những tác phẩm tìm thấy thuộc bộ tranh Thập Bát La Hán Tượng, miêu tả 18 vị La Hán trong những cảnh sinh động. Người nghệ sĩ đã dùng kỹ thuật “du tử miêu” để vẽ nên những hình ảnh chi tiết, sống động, thể hiện sự uy nghi của các vị Tôn giả.

Thật đáng tiếc, nhiều bức tranh còn lại trong bộ tranh bị thất lạc, chỉ còn lại sáu bức mà các chuyên gia đã định giá lên tới 400 triệu NDT (hơn 1.400 tỷ đồng theo tỷ giá hiện tại) nhờ giá trị văn hóa và tôn giáo sâu sắc của chúng. Hiện những bức tranh lụa này đã được đưa về trưng bày tại Bảo tàng Cố Cung ở Bắc Kinh, nơi giới thiệu bề dày văn hóa lịch sử của triều đại Trung Quốc.